在赫赫揚揚的南京江寧織造署，小爺曹雪芹(庹宗華 飾)素有神童之譽(yù)，他的表妹——蘇州織造李煦的孫女綺筠，因全家被抄，寄養(yǎng)于曹家，他們兩小無猜，同行同止。雪芹的大姐鳳藻進(jìn)京選秀女前，對他講了曹家的包衣（奴隸）家世，給雪芹的心靈留下深刻的印跡。曹家由于政治經(jīng)濟(jì)的多方因素全家被抄，舉家北返京城。雪芹的父親曹頫被判枷示三月，有性命之憂。為了救出父親，幼小的雪芹不得不跪在怡親王王于弘昌(馮國強(qiáng) 飾)的馬前唱一曲爺爺曹寅寫的戲《續(xù)琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京過上了小康的生活。十幾年后，弘歷登基成為乾隆皇帝，鳳藻封為貴人，曹頫成為內(nèi)務(wù)府郎中，曹家再次興盛起來。弘昌要討綺筠作側(cè)福晉，綺筠不從，弘昌一怒之下將綺筠流放到荒無人煙的達(dá)牲烏拉。起程之時大雨傾盆，雪芹執(zhí)意要做妹妹的舟船行腳與綺筠同行，弘昌望著在雨中即將遠(yuǎn)去的綺筠和雪芹心情復(fù)雜，經(jīng)內(nèi)心激烈斗爭,最后決定撤消他的流放決定。經(jīng)這一生死考驗，曹頫和夫人知道了兒子對綺筠之間的深厚感情，無奈之中雪芹的父母與雪芹約定，只有雪芹考取功名，才能考慮雪芹和綺筠的婚事?？墒强荚嚨臅r候，由于觸犯忌諱，雪芹名落孫山。難以排遣的悲憤使雪芹結(jié)識了紈绔子弟夏章犖等人，并由此與優(yōu)伶子都交往，有了真…